1989年1月17日 (农历腊月初十)，首届陈嘉庚奖金颁奖。
“陈嘉庚奖金”被称为中国的诺贝尔奖，它参照诺贝尔奖评奖方法，以促进中国科技事业发展为目的。该奖主要奖励在物质科学、生命科学、地球科学、技术科学、农业科学和医药科学6个领域内有突出研究成果或重大发现的中国科学家。
陈嘉庚基金会于1988年1月成立。其宗旨是“发扬陈嘉庚先生为民族，为社会兴办教育的精神，促进我国科技和教育事业的发展，奖励成就突出的优秀人材，激发他们向上，攀登高峰，为振兴中华贡献力量”。凡是在一门科学的理论和实践中有重大发现，对于促进科学进步有重要战略意义；技术上的发明、创造，包括新的材料，新的实验仪器和生产方法，有重大经济效益、社会效益和科学价值的研究成果，都可被授予陈嘉庚奖金。陈嘉庚奖每两年评一次，每项奖金总额为3万元人民币，但是同一项奖获奖人数不得超过3个人。第一届陈嘉庚奖金颁奖仪式于1989年1月17日在北京科学会堂隆重举行。有10位在农业科学、技术科学和物质科学领域获得世界水平研究成果的科学家受到嘉奖。这10位科学家和获奖成果是：中国科学院西北植物所的李振声、陈漱阳、薛文江、他们的研究成果远缘杂交小麦新品种“小偃六号”获农业科学奖；中国科学院上海光机所的邓锡铭、范滇元、余文炎，他们研制的“激光12号实践装置”获技术科学奖；中国科学院福建物质结构的陈创天、吴伯昌、江爱栋的“晶体非线性光学效应的基因理论和新型非线性光学材料探索”和中国科学院物理所赵忠贤的“高临界温度超导体研究”获得物质科学奖。