《儒林外史》是我国古典文学的经典之作，它的作者是吴敬梓。吴敬梓出生在官宦人家，家世显赫。他在创作《儒林外史》时，成功地突破了传统说书体小说的叙事模式，进入了文人书面化创作，同时，通过独特、鲜明的讽刺艺术，成就了反讽艺术的巅峰之作。此外，他还创造了新的小说结构形式，以思想贯穿的连环短篇结构。

《儒林外史》是我国文学史上讽刺艺术达到最高峰的一部巨著，它反映了封建社会的真实生活，描绘了当时的政治制度、伦理道德、社会风气等。在这部作品中，吴敬梓通过对封建文人、官僚豪绅、市井无赖等各类人物的深入描写，赋予了他们真实的形象，让人深刻认识到当时社会的封建性质和存在的问题。

读史的境界是多层次的，有三种境界可以描述其特点。第一层境界，就是只看到历史的表象，“看山就是山，看水就是水”。第二层境界，能透过历史表象看到当时社会的本质，“看山不是山，看水不是水”。第三层境界，则是通过对历史的了解，并提炼出能为当今社会所用的意识，运用于当今社会，“看山还是山，看水还是水”。

闲斋老人说，《儒林外史》“读之者无论是何人品，无不可取以自镜”，这只是读《儒林外史》的第一层境界。透过《儒林外史》，我们深刻认识到了当时社会的封建社会统治者大兴文字狱，设博学宏词科以作诱饵，考八股、开科举以牢笼士人，以理学统治思想等方法来对付知识分子。尤其是科举制度为害最深，影响最广，不少知识分子因追求利禄，而成为统治者的玩具、无用的市侩。这是读《儒林外史》的第二层境界。

《儒林外史》中反映的是当时封建社会的客观现实，但士子们醉心制艺，热衷功名利禄的习尚，看不清当时的社会现实，这纯属当时人们的主观意识问题。吴敬梓是“世人皆醉我独醒”，他想唤醒世人，医治社会、拯救世人，从而促进社会进步和发展。如果这正是吴敬梓创作《儒林外史》的目的，那么，他的思想意识很值得当今社会有责任心的人所借鉴。这就是读《儒林外史》的第三层境界的首要内容。

当今社会有责任心的人应该如吴敬梓那样，用明晰的眼光和准确的判断力，认识社会、认识事物，准确表现和揭露社会，了解社会和事物的本质，掌握社会和事物发展的规律，分清是非，引人爱俗、乐俗，或者因为忧世伤俗，奋而医世救俗，从而促进社会进步和发展，切不可以一己私利的眼光看待社会、看待事物，愤世嫉俗，蛊惑他人弃俗、反俗，让人误入歧途，更不可以扰乱社会，谋取个人私利为目的做出反人民、危害人民，反社会、危害社会的事情。